Von 1949 bis 1999 war Bonn Regierungssitz der Bundesrepublik Deutschland – zunächst provisorisch, ab 1973 offiziell als Bundeshauptstadt. Trotz der reichen Geschichte als Römerstadt und Residenz der Kölner Kurfürsten war dies eine Rolle, die angesichts der überschaubaren Größe der Stadt nicht so recht zu passen schien. Doch es war dieser bescheidene Charakter, der – neben Konrad Adenauers fester Präferenz – für die Wahl Bonns als Tagungsort des Parlamentarischen Rats 1948 und als Hauptstadt entscheidend war: Die Stadt überzeugte vor allem durch die Abwesenheit jeglicher Machtsymbolik. Dabei war der Charakter des Bonner Provisoriums stets mit dem Versprechen verbunden, den Sitz von Parlament und Regierung nach Berlin umzuziehen, sobald die deutsche Einheit vollendet sein würde.
Was manchen zunächst als Schwäche erschien, entpuppte sich bald als Stärke und Besonderheit: Bonn hat dem demokratischen Neubeginn nach 1945 zweifellos gutgetan. Die geringe Größe der Stadt hatte nicht nur eine symbolische Außenwirkung, auch die räumliche Nähe, die im „Treibhaus“ zwischen Politik, Medien und Zivilgesellschaft bestand, prägte eine politische Kultur, der manche noch heute nachtrauern. Während Bonn immer wieder mit Bezeichnungen wie „Bundesdorf“, „Wartesaal für Berlin“ oder „Pensionopolis“ verspottet wird, schwingt aus heutiger Sicht auch ein bisschen Wehmut mit, dass diese „gute alte Zeit“ längst vergangen ist.
Inzwischen steht „Bonn“ längst nicht mehr nur für eine kleine Stadt am Rhein, sondern für eine politische Ära, eine Erfolgsgeschichte, die als „Bonner Republik“ die jungen Jahre der Bundesrepublik geprägt hat. Die nostalgiebeladenen Spuren der Hauptstadtzeit finden sich zahlreich, etwa in verwaisten Botschaften, dem Kanzlerbungalow oder dem alten Bundeshaus. Zugleich wird häufig übersehen, dass etliche Ministerien noch immer ihren Hauptsitz in der „Bundesstadt“ haben. Gleichwohl sucht Bonn seit dem Umzug von Parlament und Regierung nach Berlin nach einer neuen Identität – als Beethoven-, Universitäts- und UN-Stadt hat es einiges zu bieten.