Bibliotheken gehören zu den 'Großverbrauchern' oder besser gesagt 'Großnutzern' urheberrechtlich geschützter Werke. Sie kaufen der milliardenschweren Verlagsbranche einen erheblichen Teil ihrer Waren – Bücher, Zeitungen und Zeitschriften – ab und sind in manchen Segmenten, zum Beispiel bei teuren Fachzeitschriften, praktisch die alleinigen Abnehmer. Anders als Normalverbraucher kaufen Bibliotheken Werke ausdrücklich mit dem Ziel an, sie regelmäßig öffentlich zu verleihen. Seit 1972 sind die Bibliotheken verpflichtet, dafür urheberrechtliche Abgaben in Form der Bibliothekstantieme zu zahlen.
Neben dem Verleih spielt in Bibliotheken auch das Kopieren von Teilen geschützter Werke eine große Rolle. In jüngerer Zeit war der elektronische Kopienversand zum Streitpunkt zwischen Bibliothekenverband und den großen Fachverlagen geworden. Die Bibliotheken haben mehrere Jahre lang mit dem gemeinsamen Dienst Subito vergleichsweise kostengünstig Kopien wissenschaftlicher Aufsätze per Email im PDF-Format verschickt. Die Kosten dafür beliefen sich für die Nutzer auf einige Euro.
Die Fachverlage sahen darin eine unerwünschte Konkurrenz zu ihren eigenen Online-Angeboten, wo die Artikel zu Preisen von durchschnittlich etwa 25 Euro angeboten werden. Die Verlage haben sich schließlich durchgesetzt und eine Gesetzesänderung zu ihren Gunsten herbeigeführt. Bibliotheken dürfen in Zukunft Artikelkopien nur noch in minderer Qualität (Fax-Qualität) verschicken und auch das nur, wenn die Verlage die betreffenden Artikel nicht selbst im Internet anbieten.
