Die 1990er Jahre gelten als ein Jahrzehnt der Hoffnung. Mit den Revolutionen in Osteuropa und dem Fall des Eisernen Vorhangs ab 1989 hatte sich der Wunsch nach individueller und nationaler Selbstbestimmung Bahn gebrochen, und in den meisten Staaten des ehemaligen Ostblocks folgte ein Systemwechsel hin zu Demokratie und Marktwirtschaft. Im Nahen Osten schien eine Beilegung des israelisch-palästinensischen Konflikts in greifbarer Nähe. In Südafrika endete die Apartheid. Die Globalisierung und die Verbreitung des Internets ließen die Welt kleiner wirken, als würde sie zusammenrücken. Auf internationaler Ebene wähnte man sich in einer Friedensordnung der regelbasierten Kooperation angekommen.
Hoffnung und Ernüchterung liegen nah beieinander. In den postkommunistischen Gesellschaften gingen die Transformationsprozesse nicht ohne Brüche vonstatten: Ganze Industriezweige kollabierten, die Arbeitslosigkeit stieg zeitweise massiv, Armut und zum Teil auch Kriminalität nahmen zu, überall wuchsen die Ungleichheiten. Im vereinten Deutschland hinterließen die "Wendejahre" tiefe sozioökonomische und biografische Narben. Zugleich zeigte sich, dass auch die neue internationale Ordnung nicht vor Hybris und Gewalt gefeit war, und mit dem Zweiten Golfkrieg, dem gewaltsamen Zerfall Jugoslawiens und dem Völkermord in Ruanda reihte sich das Jahrzehnt mit eigenen dunklen Kapiteln in die Weltgeschichte ein.
Heute, im Lichte der Neuauflage unverhohlener Systemkonkurrenz, einer Rückkehr der Geoökonomie sowie einer weltweit zu beobachtenden autoritären Tendenz, führt die Suche nach Ansätzen, um die Gegenwart zu verstehen, immer wieder in die 1990er Jahre. Welche Weichen wurden damals gestellt, welche Chancen möglicherweise verspielt? Welche Entwicklungen erweisen sich erst jetzt als relevant? Die Historisierung der Neunziger ist in vollem Gange.