Die frühen Jahre des World Wide Web | 1990er Jahre | bpb.de

In der zweiten Hälfte des Jahres 1992 richteten Informatiker am Deutschen Elektronen-Synchrotron in Hamburg (DESY) einen ersten deutschen Webserver und eine Webseite ein: http://apollo3.desy.de. Bald darauf folgten weniger fachspezifische und auch nicht-wissenschaftliche Anwendungen. So ging beispielsweise im September 1994 der öffentlich-rechtliche Sender Deutsche Welle online, und einen Monat später startete das Nachrichtenmagazin „Der Spiegel“ seine Webseite. Derartige Vorstöße leisteten jedoch noch Pionierarbeit und erreichten nur ein kleines Publikum: Die meisten Deutschen – wie auch die meisten anderen Europäerinnen und Europäer – hatten zu der Zeit noch nie das Internet genutzt, zudem waren Internetverbindungen zu Hause langsam und teuer, sodass Nachrichten nur selten am Computer gelesen wurden.

Das World Wide Web entstand nicht in einem luftleeren Raum: Universitäten nutzten akademische Netzwerke, in Büros und auch in einigen Haushalten gab es PCs, und digitale Dienste wie Bulletin-Board-Systeme, Compuserve, AOL und Bildschirmtext verbanden bereits Kommunikations- und Informationsangebote, während CD-ROMs Interaktivität und multimediale Unterhaltung versprachen. Doch das Web veränderte das Ausmaß und die Bedeutung digitaler, vernetzter Information und Kommunikation grundlegend. Indem es eine vergleichsweise einfache Möglichkeit bot, Dokumente im Internet zu veröffentlichen, zu finden und miteinander zu verknüpfen, trug es dazu bei, dass das „Netzwerk der Netzwerke“ zu einem Massenmedium wurde.

Die 1990er Jahre sind der Zeitraum, in dem sich dieser Übergang von der wissenschaftlichen Nutzung digitaler Information und Kommunikation zu einer breiten Akzeptanz vollzog. Diese „Domestizierung“ des Internets und des World Wide Web verlief weder linear noch auf rein technischer Ebene. Laut Statistiken der Internationalen Fernmeldeunion stieg die Internetnutzung in Deutschland in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre rasant an und erreichte bis zum Ende des Jahrzehnts einen Anteil von etwa 20 Prozent der Bevölkerung. Nach seinen Anfängen bei der Europäischen Organisation für Kernforschung (CERN) gründete die Verbreitung des World Wide Web zunächst auf offenen Standards, institutionellen Entscheidungen und Forschungsinitiativen, später dann auf der Entwicklung ansprechender grafischer Browser, kommerziellen Investitionen, einem Ökosystem aus Internetdienstanbietern und Hosting-Services sowie auf der Entstehung nationaler Märkte und Nutzungsformen. Parallel entstanden Spannungsfelder, die uns auch heute noch beschäftigen, etwa wenn es um Meinungsfreiheit geht, um die Verbreitung illegaler Inhalte, um Fragen zur Haftung von Internetdienstanbietern, um kommerzielle Konzentration und Überwachung.

Vom Experiment zur weltweiten Infrastruktur

Die Geschichte des Web begann bescheidener, als der Name „World Wide Web“ vermuten lässt, er kündet allerdings auch von den Ambitionen seiner Entwickler. Das Web entwickelte sich aus einem praktischen Problem beim Austausch und der Verwaltung von Informationen am CERN. In dem Forschungszentrum an der französisch-schweizerischen Grenze arbeiteten große internationale Teams aus Physikern und anderen Wissenschaftlern, die unterschiedliche Computer, Software, Dokumentenformate und Organisationssysteme nutzten. Dazu kam ein häufiger Wechsel bei den Teammitgliedern. Wissen war reichlich vorhanden, doch es verschwand, ging verloren oder wurde vergessen, wenn die Forschenden zu einer anderen Organisation wechselten oder Datenbanken nicht kompatibel waren. 1980 stellte das CERN mehrere Software-Ingenieure für einen befristeten Auftrag ein, bei dem es um Steuerungssysteme für Teilchenbeschleuniger ging. Um den Überblick über Personen, Programme, Dokumente und deren Beziehungen untereinander zu behalten, begann einer von ihnen, der Brite Tim Berners-Lee, mit einem Nebenprojekt. Das dabei entstandene experimentelle System nannte er „ENQUIRE“, wie das englische Wort für „nachforschen“, „untersuchen“, „sich erkundigen“. Als Berners-Lee 1984 ans CERN zurückkehrte, bestand das Problem immer noch. In einem Dokument vom März 1989 mit dem Titel „Information Management: A Proposal“ entwarf er die Vision eines verteilten Hypertextsystems, in dem Dokumente dank anklickbarer Links, die zu anderen Seiten und Dokumenten führen, aufeinander verweisen konnten. Das Feedback seines Vorgesetzten, sein Vorschlag sei „vage, aber aufregend“, bringt die damalige Situation auf den Punkt: Noch war nicht klar, wohin die Entwicklung gehen würde. Ein wichtiger Verbündeter bei Berners-Lees Projekt wurde der belgische Informatiker Robert Cailliau, der ebenfalls am CERN tätig war und sich mit ähnlichen Dokumentationsproblemen befasste. Er unterstützte Berners-Lee bei der Weiterentwicklung, Organisation und Förderung seines Projekts.

Der Hypertext an sich war nicht neu. Der US-amerikanische Soziologe Ted Nelson hatte den Begriff 1965 geprägt und mit der Entwicklung von „Xanadu“ begonnen, einem ehrgeizigen Projekt, das sich zunächst auf Literatur konzentrierte. Er stellte sich dauerhafte gegenseitige Verknüpfungen, nachverfolgbare Zitate und sogar ein Lizenzgebührensystem vor, das Autorinnen und Autoren bei der Wiederverwendung ihrer Werke vergüten sollte. Beim World Wide Web blieb der Großteil dieser komplexen Struktur außen vor, an der Idee des Hypertexts hielt man jedoch fest. Drei Komponenten waren hierbei entscheidend: Eine URL (Uniform Resource Locator) identifizierte eine Quelle, das HTTP (Hypertext Transfer Protocol) definierte den Austausch zwischen Client und Server, und die HTML (Hypertext Markup Language) bot eine einfache Möglichkeit, Dokumente zu strukturieren und Links einzufügen. Das Internet bildete das zugrunde liegende Netzwerk. Diese Unterscheidung ist von grundlegender Bedeutung: Das Internet ist die Infrastruktur, über die Daten- und Informationspakete übertragen werden, während das Web ein Dienst ist, der diese Infrastruktur nutzt – weitere Dienste wären etwa E-Mail, Dateiübertragung und Diskussionsforen.

Ende 1990 hatten Berners-Lee und sein kleines Team den ersten Server und den WorldWideWeb-Browser „Editor“ entwickelt. Der Server lief auf einer Next-Workstation. Innerhalb des Teams entwickelte die Informatikerin Nicola Pellow bald einen zeilenbasierten Browser, der auf einer größeren Bandbreite an Computern laufen konnte. Die erste Webseite erklärte, wie man Server einrichtet und Seiten erstellt. Am 6. August 1991 kündigte Berners-Lee das Projekt in Newsgroups an, also in thematisch gegliederten Online-Diskussionsforen, die von den ersten Internetnutzerinnen und -nutzern gern besucht wurden: „Wenn ihr Interesse habt, den Code zu nutzen, schreibt mir eine E-Mail. Es handelt sich um einen sehr frühen Prototyp, der jedoch per anonymem FTP unter info.cern.ch verfügbar ist. Das Urheberrecht liegt beim CERN, aber die freie Verbreitung und Nutzung ist in der Regel kein Problem. (…) Das WWW-Projekt wurde ins Leben gerufen, um Hochenergiephysikern den Austausch von Daten, Nachrichten und Dokumentationen zu ermöglichen. Wir sind sehr daran interessiert, das Web auf andere Bereiche auszuweiten und Gateway-Server für andere Daten einzurichten. Wer mitarbeiten will, ist herzlich willkommen!“

Die Ankündigung zeigt, dass das Web nicht als fertiges System präsentiert wurde und sein Erfolg alles andere als garantiert war. Es gab Alternativen wie beispielsweise das Netzwerkprotokoll Gopher, das 1991 an der University of Minnesota entwickelt wurde. Gopher bot ein menügesteuertes System zum Durchsuchen von Verzeichnissen, zum Lesen von Texten, zum Herunterladen von Dateien, zur Recherche in Datenbanken und zum Herstellen von Verbindungen zu Remote-Diensten. Nach Ansicht mancher frühen Nutzerinnen und Nutzer ermöglichte Gopher bei vernetzten Informationen eine einfachere Navigation als das Web. Allerdings wollte die Universität für die Nutzung Gebühren verlangen; ein Plan, der oft als Grund für den Niedergang von Gopher ab 1993 angeführt wird. Die Erklärung greift jedoch zu kurz, weil das Web auch mehr Spielraum bei der Seitengestaltung und visuellen Darstellung bot und zudem über eine stetig wachsende Gemeinschaft von Entwicklerinnen und Entwicklern verfügte. Aber natürlich war die Entscheidung des CERN, jedem die Nutzung des Webcodes und der Protokolle ohne Lizenzgebühren zu gestatten, ein entscheidender Punkt. Und sie passte zu Berners-Lees Überzeugung, dass ein universales Informationssystem kein proprietäres System, also frei zugänglich sein sollte. Der Informatiker François Flückiger, der ebenfalls am CERN tätig war und an der Webentwicklung mitwirkte, beschrieb die Zeit, in der das World Wide Web gemeinfrei war, später als ein 18-monatiges „Eigentumsvakuum“. Im November 1994 veröffentlichte das CERN die Version 3.0 dann nicht mehr als gemeinfreie Software, sondern unter einer Open-Source-Lizenz: Das CERN behielt die Eigentumsrechte, gewährte jedoch dauerhafte Rechte zur Nutzung und Änderung der Software.

Die Gründung des World Wide Web Consortium (W3C) war der nächste organisatorische Meilenstein. Das Massachusetts Institute of Technology (MIT) wurde zum ersten Host, und Berners-Lee zog in die Vereinigten Staaten. Als sich das CERN aus dem Webprojekt zurückzog, um sich auf Teilchenphysik und den Teilchenbeschleuniger Large Hadron Collider zu konzentrieren, führte die Suche nach einem neuen europäischen W3C-Host 1995 zum französischen Nationalen Forschungsinstitut für Informatik und Automatisierung (Institut national de Recherche en Informatique et en Automatique – INRIA). Doch auch andere europäische Forschungsstandorte zeigten mittlerweile großes Interesse, darunter Darmstadt, wo das Fraunhofer-Institut für Graphische Datenverarbeitung (IGD) in Zusammenarbeit mit der Technischen Universität Darmstadt 1995 die dritte Internationale World-Wide-Web-Konferenz organisierte. Die japanische Keio-Universität schloss sich 1996 als asiatischer W3C-Host an. Die Aufgabe des W3C bestand nicht nur darin, das Web zu betreiben, sondern gemeinsame Protokolle und offene Standards zu entwickeln und die Interoperabilität zwischen konkurrierenden Implementierungen zu gewährleisten. Seine Gründung markierte den Übergang von einem CERN-Experiment zu einer transnationalen Arena, in der Akteure aus Wissenschaft, Industrie und Politik zusammenkamen.

Der Weg zum kommerziellen und öffentlichen Web

Die Entstehung des World Wide Web fiel mit der zunehmenden Verbreitung von PCs und einer wachsenden Privatisierung der Internet-Infrastruktur zusammen, wie das Beispiel des Browsers Mosaic zeigt. Der von den Programmierern Marc Andreessen, Eric Bina und ihren Kollegen am National Center for Supercomputing Applications in Illinois entwickelte und 1993 veröffentlichte Browser bot Versionen für die meisten gängigen PCs und bettete Bilder direkt in Webseiten ein. Damit war Mosaic nicht nur ein Meilenstein für das grafische Web, sondern machte das Surfen auch für Laien einfacher. 1994 schloss sich Andreessen mit Jim Clark zusammen, dem Gründer von Silicon Graphics, und gründete die Mosaic Communications Corporation, die wenig später in Netscape umbenannt wurde. Ihr Browser Navigator war schon bald enorm beliebt und auch kommerziell sehr erfolgreich. Eine sichere Kommunikation und Zahlungen über SSL (Secure Sockets Layer), interaktive und dynamische Seiten mit Javascript sowie Cookies trugen dazu bei, Webseiten in Transaktionsplattformen zu verwandeln, auf denen die Nutzerinnen und Nutzer nun Formulare absenden, einen Warenkorb füllen und sich authentifizieren konnten.

Es entstanden Verzeichnisse, die es ermöglichten, Webseiten durch das Durchsuchen von Kategorien zu finden, sowie Portale, die Zugang zu Online-Diensten und Informationen boten. Sie alle waren entscheidend für die Auffindbarkeit und die Entwicklung des Web – zu einer Zeit, als die Funktionen der Suchmaschinen noch recht eingeschränkt waren. 1994 gründeten die Unternehmer Jerry Yang und David Filo Yahoo! als Verzeichnis von Webseiten. Zwei Jahre später ging Yahoo! bereits an die Börse und entwickelte sich rasch zu einem wichtigen und beliebten kommerziellen Ausgangspunkt für die Navigation im Web. In vielen Haushalten hielt das Internet über die Installations-CD eines Internetanbieters Einzug, und durch die Kommerzialisierung veränderte sich das Angebot an verfügbaren Diensten. In Deutschland kombinierte T-Online den Internetzugang mit einem Portal, während sich Web.de von einem Verzeichnis zu einem Portal und E-Mail-Anbieter entwickelte. Google wurde erst 1998 gegründet. Der Dotcom-Boom und vor allem das Platzen der Blase im Jahr 2000 bereiteten zwar so manchem Traum und Unternehmen ein jähes Ende, nicht jedoch der Web-Infrastruktur oder der Überzeugung, dass öffentliche und private Organisationen eine Internet- und Webpräsenz benötigten.

Der Bürgerrechtler John Perry Barlow hatte 1996 in seiner „Erklärung zur Unabhängigkeit des Cyberspace“ Regierungen als Eindringlinge in diesen neuen Raum bezeichnet, was sie in der Praxis jedoch nicht davon abhielt, sich regulatorisch damit zu befassen. Die großen Kontroversen der 1990er Jahre – etwa um das Urheberrecht, die Regulierung von Inhalten, Datenschutz und die Verantwortung für Inhalte – zeigten, dass die Unabhängigkeit des Cyberspace ihre Grenzen hatte. Regierungen versuchten, nationale Regelungen zu Pornografie, extremistischen Inhalten, Urheberrecht und Datenschutz mit dem grenzüberschreitenden Austausch digitaler Informationen in Einklang zu bringen. In den Vereinigten Staaten sollte der Communications Decency Act von 1996 „obszöne oder unanständige“ Online-Inhalte einschränken, um „Minderjährige vor schädlichem Material im Internet zu schützen“, doch 1997 kippte der Oberste Gerichtshof das Gesetz mit der Erklärung, seine wesentlichen Bestimmungen würden gegen die durch den Ersten Verfassungszusatz geschützte Rede- und Meinungsfreiheit verstoßen. Auch in Deutschland beschäftigte man sich mit illegalen Inhalten und Haftungsfragen im Netz. Nachdem bayerische Ermittler verbotenes Material und Pornografie auf Compuserve entdeckt hatten, musste der Dienst den Zugang zu 200 Usenet-Gruppen sperren. Der Geschäftsführer wurde 1998 wegen der über das Netzwerk übertragenen Inhalte verurteilt, 1999 jedoch im Berufungsverfahren freigesprochen. Der Fall sorgte für einige Unruhe bei den Anbietern, da ein lokaler Vermittler für Material zur Verantwortung gezogen wurde, das im Ausland gespeichert war und sich seiner praktischen Kontrolle entzog. Wie das Beispiel zeigt, war bereits in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre die Offenheit des Internets und des Web umstritten.

Entwicklung in Deutschland

Computertechnologie und Digitalisierung hatten bereits vor dem Aufkommen des Internets eine lange Geschichte in Deutschland, und auch das Web sollte vor dem Hintergrund einer jahrzehntelangen Computerisierung sowohl in West- als auch in Ostdeutschland betrachtet werden. So bot der 1983 von der Deutschen Bundespost eingeführte Bildschirmtext einen kontrollierten Online-Dienst innerhalb einer in sich geschlossenen Infrastruktur an, erreichte jedoch nie eine breite Akzeptanz: Ende der 1980er Jahre zählte er etwa 25.000 Abonnenten und 3.500 Dienste. Universitäten und Forschungsinstitute beteiligten sich an der akademischen Vernetzung, während der Chaos Computer Club technische Experimente bereits mit Diskussionen über Datenschutz, Sicherheit, Kryptografie und Staatsmacht verband.

Wie in vielen Ländern entwickelten sich auch in Deutschland die frühesten Webinitiativen aus wissenschaftlichen und universitären Netzwerken, bevor sie den Massenmarkt erreichten. Im September 1992 hatte der Elektroingenieur Thomas Finnern den Servercode des CERN auf eine Apollo-Workstation bei DESY übertragen und kompiliert und so die erwähnte experimentelle Adresse apollo3.desy.de geschaffen. 1993 wurde die DESY-Adresse zu info.desy.de, und bereits im Dezember empfahl der IT-Newsletter des Instituts den Einsatz von Mosaic. An der Universität des Saarlandes wurde auf Betreiben einer studentischen Initiative der Weg zum Internet über Gopher geebnet. Der erste Webserver der Universität wurde zu Weihnachten 1993 installiert, und bereits im Januar 1994 entstand Deutschlands erste Websammlung juristischer Informationen. Mit dem Digital Bibliography & Library Project, das 1993 an der Universität Trier entstand, wurde eine wichtige online verfügbare Bibliografie für den Bereich Informatik entwickelt. Der 1996 gestartete Virtuelle Katalog Karlsruhe nutzte eine Webschnittstelle, um Bibliothekskataloge verschiedener Einrichtungen zu durchsuchen. All diese Projekte knüpften an das ursprüngliche Konzept des Web zur Verbesserung des Informationsmanagements an.

Mit der kommerziellen Nutzung kam eine weitere Ebene hinzu. 1995 schloss sich der Medienkonzern Bertelsmann mit America Online zusammen und gründete AOL Europe, wodurch ein Online-Dienst nach US-amerikanischem Vorbild in einen direkten Wettbewerb mit T-Online der Deutschen Telekom und anderen inländischen Anbietern trat.

Auch wenn „Der Spiegel“ bereits im Oktober 1994 mit seiner Webseite online ging, war das noch lange keine Revolution im Bereich der Publizistik. Die zögerliche Entwicklung der Online-Präsenz von Zeitschriften zeigt, dass das neue Medium Zeit brauchte. Auch der Zugang blieb während der gesamten 1990er Jahre holprig. Man benötigte einen Computer, ein Modem, einen Telefonanschluss, einen Provider sowie die für die Einrichtung erforderliche Zeit und Sachkenntnis. Doch nach und nach sanken die Hardwarepreise, der Wettbewerb unter den Online-Providern nahm zu und Installations-CD-ROMs, Computerzeitschriften sowie gegenseitige Unterstützung unter Nutzerinnen und Nutzern erleichterten den Zugang. Ende der 1990er Jahre war das Web schließlich in der breiten Öffentlichkeit angekommen. Die zentrale Registrierungsstelle für alle „.de“-Domains DENIC verzeichnete ab 1998 ein besonders rasantes Wachstum. Allerdings bedeutete eine registrierte Domain nicht automatisch auch eine aktive Webseite. Die Zahlen sind dennoch aufschlussreich: Ende Dezember 1993 waren 1123 Domains unter der Endung „.de“ registriert. Bis Ende November 1995 stieg ihre Zahl auf über 5000, Ende Dezember 1996 waren es schon über 50000 und Ende Dezember 1999 sogar 1554374. In dieser Zeit entwickelte sich auch ein „vernakuläres“ Web mit persönlichen Webseiten, die autobiografische Erzählungen, Fankultur, animierte GIFs, Hintergrundmusik und selbst geschriebenen HTML-Code kombinierten. Dank Beepworld, einem 1999 vom gerade einmal 16-jährigen David Finkenstädt entwickelten Baukastensystem, konnte man nun auch ohne technische Kenntnisse eine eigene Webseite erstellen. Bei der im selben Jahr in Karlsruhe gegründeten Online-Community Knuddels ging es um den Austausch Gleichgesinnter in Chaträumen. Diese Angebote, die chaotisch waren, aber oft auch charmant und sehr persönlich, erfüllten tatsächlich (zumindest teilweise) die früheren Versprechen: Die User waren nicht nur Publikum, sondern auch Schöpfer oder Gestalter.

Über die Wayback Machine findet man noch zahlreiche, wenn auch unvollständige Spuren des frühen deutschen Web, zudem fallen Webarchive unter den Erhaltungsauftrag der Deutschen Nationalbibliothek, die derzeit etwa 12000 Momentaufnahmen pro Jahr sichert. Da man unmöglich alles sammeln kann, was als „deutsches Web“ gelten könnte, haben einige Archive und Bibliotheken vorgeschlagen, die Webarchivierung auszuweiten und eine Auswahl auf Grundlage einer „beispielhaften Vielfalt“ zu treffen.

Ausblick

Das frühe Web ging mit Annahmen einher, die heute immer noch visionär, aber auch ein wenig naiv und veraltet wirken. Das offene Web ist nicht verschwunden, doch der Zugang wird heute von Suchmaschinen, sozialen Netzwerken und App-Stores dominiert. Durch ihre Feeds und Empfehlungen wird Beteiligung zur Datenquelle, Aufmerksamkeit wird monetarisiert. Heutige Bedenken in Hinblick auf Polarisierung, Sucht und Desinformation sind daher nicht einfach nur eine Wiederkehr der Ängste aus den 1990er Jahren, insbesondere vor rechtsfreien Räumen und der Verbreitung illegaler Inhalte, sondern gründen auf der Konzentration wirtschaftlicher und algorithmischer Macht. Das 2017 verabschiedete deutsche Netzwerkdurchsetzungsgesetz (NetzDG) ist ein Beispiel für diese Entwicklung. Das Gesetz verpflichtet Anbieter sozialer Netzwerke mit zwei Millionen oder mehr registrierten Nutzerinnen und Nutzern in Deutschland, „offensichtlich rechtswidrige“ Inhalte innerhalb von 24 Stunden nach Eingang einer Nutzerbeschwerde zu entfernen. Während der Corona-Pandemie trat ein weiteres Problem zutage: Die Nutzung des Instant-Messaging-Dienstes Telegram durch die Bewegung „Querdenken“ zeigte, dass sich die Mobilisierung verlagert hat. Reguliert werden muss im digitalen Raum heute nicht mehr nur „das Web“ – falls es je so war.

Bereits 2010 hatte das US-amerikanische Tech-Magazin „Wired“ provokativ den Tod des Web verkündet: Statt über offene, verlinkte Seiten werde das Internet zunehmend über Apps und geschlossene Plattformen einzelner Konzerne genutzt („Plattformisierung“); im Zuge einer „digitalen Einhegung“ werden die Aktivitäten der Nutzerinnen und Nutzer immer weiter erfasst, privatisiert und kommerzialisiert und damit selbst zu einer ökonomisch wertvollen Ressource. Das Aufkommen der generativen Künstlichen Intelligenz markiert einen neuen Wendepunkt. Generative Systeme werden mithilfe gewaltiger Datenmengen aus dem Netz trainiert und verweisen bei der Beantwortung von Fragen nicht immer auf die Webseiten, von denen das Wissen stammt. Die alten Probleme, deren Lösung durch das Web einfacher geworden war – etwa verlässliche Quellenangaben, kontextbezogene Zitate und dauerhafte Links –, waren plötzlich wieder da. 2024 sprach Tim Berners-Lee diese Bedenken in einem Artikel zum 35-jährigen Bestehen des Web an und erklärte, dass das Web zwar im ersten Jahrzehnt seiner Geschichte sein Versprechen der Dezentralisierung, Selbstbestimmung und anderer Werte erfüllt habe, im vergangenen Jahrzehnt jedoch „dazu beigetragen hat, diese zu untergraben“. Die Zukunft, argumentierte er, „hängt von unserer Fähigkeit ab, sowohl das derzeitige System zu reformieren als auch ein neues zu schaffen, das wirklich den Interessen der Menschheit im besten Sinne dient“. Das Web ist nach wie vor lebendig, doch seine Zukunft bleibt ungewiss, solange diese Fragen nicht geklärt sind.

Aus dem Englischen von Heike Schlatterer, Pforzheim